Em 1914, a jovem República de Portugal, cujos dois primeiros presidentes vieram dos Açores, estabeleceu como objetivo resolver a crise de Estado que surgiu com o fim da monarquia. A estabilização pretendida foi dificultada por um ambiente internacional desfavorável. Seis dias após o início da Primeira Guerra Mundial, o Congresso da República tomou o partido da Grã-Bretanha, mas sem se pronunciar contra a Alemanha ao mesmo tempo. Como resultado, duas correntes políticas opostas levaram a sociedade à beira da guerra civil: os apoiantes da guerra, que apelavam à intervenção do lado britânico, enfrentaram opositores à participação na guerra.
O primeiro grupo estava próximo da esquerda republicana, com figuras de destaque como Afonso Costa, Norton de Matos e João Chagas. Os adversários da guerra foram dominados pela direita republicana e monárquica, onde Brito Camacho deu o mote. Para unir as fações, os apoiantes da guerra usaram como argumento a ameaça às colónias portuguesas.
Outras razões para o desejo de Portugal de entrar na guerra foram a tentativa de consolidar a aceitação da jovem república na comunidade internacional e de reforçar a aliança com a Inglaterra numa altura em que se verificava uma ameaça à nova forma de governo e à soberania política por parte dos vizinhos espanhóis.
Em setembro de 1914, o primeiro corpo expedicionário português deslocou-se para Angola e para Moçambique sob o comando do Tenente-Coronel Alves Roçadas. A Grã-Bretanha, interessada na entrada de Portugal na guerra, exerceu posteriormente uma pressão sustentada sobre o governo português para confiscar os navios de guerra e os mercantes alemães que se encontravam nos portos portugueses e que aí procuraram refúgio após o início da guerra.
O confisco dos navios alemães, que finalmente ocorreu a 23 de fevereiro de 1916, levou à declaração de guerra do Império Alemão à República de Portugal, a 9 de março de 1916. A partir de janeiro de 1917, uma força expedicionária portuguesa deslocou-se para a Flandres. Logisticamente desapoiado, este corpo militar perdeu quase metade dos seus soldados, apesar da corajosa resistência na ofensiva alemã da primavera de 1918 na Batalha de La Lys, com 1.300 mortos, 4.600 feridos e 2.000 desaparecidos, bem como mais de 7.000 prisioneiros.