Em 1914, a jovem República de Portugal, cujos dois primeiros
presidentes vieram dos Açores, estabeleceu como objetivo
resolver a crise de Estado que surgiu com o fim da monarquia.
A estabilização pretendida foi dificultada por um ambiente
internacional desfavorável. Seis dias após o início da Primeira
Guerra Mundial, o Congresso da República tomou o partido da
Grã-Bretanha, mas sem se pronunciar contra a Alemanha ao
mesmo tempo. Como resultado, duas correntes políticas
opostas levaram a sociedade à beira da guerra civil: os
apoiantes da guerra, que apelavam à intervenção do lado
britânico, enfrentaram opositores à participação na guerra.
O primeiro grupo estava próximo da esquerda republicana, com
figuras de destaque como Afonso Costa, Norton de Matos e
João Chagas. Os adversários da guerra foram dominados pela
direita republicana e monárquica, onde Brito Camacho deu o
mote. Para unir as fações, os apoiantes da guerra usaram
como argumento a ameaça às colónias portuguesas. Outras
razões para o desejo de Portugal de entrar na guerra foram a
tentativa de consolidar a aceitação da jovem república na
comunidade internacional e de reforçar a aliança com a
Inglaterra numa altura em que se verificava uma ameaça à
nova forma de governo e à soberania política por parte dos
vizinhos espanhóis.
Em setembro de 1914, o primeiro corpo expedicionário
português deslocou-se para Angola e para Moçambique sob o
comando do Tenente-Coronel Alves Roçadas. A Grã-Bretanha,
interessada na entrada de Portugal na guerra, exerceu
posteriormente uma pressão sustentada sobre o governo
português para confiscar os navios de guerra e os mercantes
alemães que se encontravam nos portos portugueses e que aí
procuraram refúgio após o início da guerra. O confisco dos
navios alemães, que finalmente ocorreu a 23 de fevereiro de
1916, levou à declaração de guerra do Império Alemão à
República de Portugal, a 9 de março de 1916.
A partir de janeiro de 1917, uma força expedicionária
portuguesa deslocou-se para a Flandres. Logisticamente
desapoiado, este corpo militar perdeu quase metade dos seus
soldados, apesar da corajosa resistência na ofensiva alemã da
primavera de 1918 na Batalha de La Lys, com 1.300 mortos,
4.600 feridos e 2.000 desaparecidos, bem como mais de 7.000
prisioneiros.