Em 1914, a jovem República de Portugal, cujos dois primeiros presidentes vieram dos Açores, estabeleceu como objectivo resolver a crise de Estado que surgiu com o fim da monarquia. A estabilização pretendida foi dificultada por um ambiente internacional desfavorável. Seis dias após o início da Primeira Guerra Mundial, o Congresso da República tomou o partido da Grã-Bretanha, mas sem se pronunciar contra a Alemanha ao mesmo tempo. Como resultado, duas correntes políticas opostas levaram a sociedade à beira da guerra civil: os apoiantes da guerra, que apelavam à intervenção do lado britânico, enfrentaram opositores à participação na guerra.
O primeiro grupo estava próximo da esquerda republicana, com figuras de destaque como Afonso Costa, Norton de Matos e João Chagas. Os adversários da guerra foram dominados pela direita republicana e monárquica, onde Brito Camacho deu o mote. Para unir as facções, os apoiantes da guerra usaram como argumento a ameaça às colónias portuguesas. Outras razões para o desejo de Portugal de entrar na guerra foram a tentativa de consolidar a aceitação da jovem república na comunidade internacional e de reforçar a aliança com a Inglaterra numa altura em que se verificava uma ameaça à nova forma de governo e à soberania política por parte do Os vizinhos espanhóis temiam.
Em Setembro de 1914, o primeiro corpo expedicionário português deslocou-se para Angola e Moçambique sob o comando do Tenente-Coronel Alves Roçadas. A Grã-Bretanha, interessada na entrada de Portugal na guerra, exerceu posteriormente uma pressão sustentada sobre o governo português para confiscar os navios de guerra e os mercantes alemães que se encontravam nos portos portugueses e que aí procuraram refúgio após o início da guerra. O confisco dos navios alemães, que finalmente ocorreu a 23 de fevereiro de 1916, levou à declaração de guerra do Império Alemão à República de Portugal a 9 de março de 1916.
A partir de Janeiro de 1917, uma força expedicionária portuguesa deslocou-se para a Flandres. Logisticamente e desarmado, este corpo perdeu quase metade dos seus soldados, apesar da corajosa resistência na ofensiva alemã da primavera de 1918 na Batalha de La Lys, com 1.300 mortos, 4.600 feridos e 2.000 desaparecidos, bem como mais de 7.000 prisioneiros.